Straight shooter / Un président simple et direct

An uncompromising sense of ethics may be the only personal quality that the former president of the University of Oklahoma Foundation Inc. is willing to wear on his sleeve. “Like most people, I don’t like to be told I’m wrong,” he says. “But I can be convinced that there’s another way to look at something, and sometimes I’ll change my mind. If it’s an ethical issue, though, you’re not going to tell me I’m wrong. It’s not going to happen. I’ve dealt with too many people over the years who wanted to misuse funds. I’ve looked them in the eye and said, ‘I’m not going to jail for you or anyone else.’”

Burton says most of his career success came from being “in the right place at the right time.” It started with growing up in a small town (Duncan, Okla., USA) in the postwar era and having a chance to operate his own business at age 13. “Delivering newspapers was a business back then,” he says, recalling his days as a Duncan Banner carrier. “You had to buy your papers, buy your rubber bands, buy your bag; you had to wait for the papers, roll them, and deliver them; you had to collect, you had to pay your bill. Anything left over was yours.”

A few years later, as a student at the University of Oklahoma in the late ʼ60s, Burton worked part time in the accounting office. Between graduation and law school, he was hired to replace a close friend at the office who had been drafted into the military. (Burton did his own military service through advanced ROTC and the National Guard.)

“I ended up being the No. 2 accountant for the University of Oklahoma a week after I got out of school,” he says. He continued in the job during his first year in law school, but soon was recommended to replace the outgoing treasurer of the University of Oklahoma Foundation. “When I graduated, my boss, who was a past governor of our Rotary district, asked me to stay on, with the idea that I might be selected to succeed him when he retired. I took over his position as president in 1978 and retired in 2007. That’s my career at Oklahoma – storybook, really.”   

When it came to meeting his future wife, Jetta, Burton was initially in the right place, but his timing was a bit off. Both charter members of the baby boom generation, they were born in the same year and at the same overcrowded hospital, where dresser drawers substituted for basinets. But he arrived three months ahead of her. They had mutual friends growing up and finally met in high school, where they were members of the band. He was a junior and played trombone. She was a sophomore and played bassoon. Their first date was 18 September 1962. They tied the knot in college.

After 45 years of marriage, with a daughter, a son, and three grandchildren, Burton emphasizes that their life together has been a partnership, especially when it comes to Rotary.   

“Jetta is my best critic,” says Burton, a member of the Rotary Club of Norman. “She will level with me, on whether I made a natural and believable presentation – on all sorts of things. She’s been supportive all along the way, from presidents-elect training seminars to district assemblies and conferences. If she had not supported me in this, I wouldn’t be here today.”  

The vital role of the family in Rotary is at the core of Burton’s beliefs. “When we talk about the family of Rotary, I know public relations is a part of that,” he says. “But to me, it really is the family of Rotary. If you get your own family involved in this, with your own heart, and it expands to the world, that’s the family of Rotary – that’s community service.”

Throughout his time in Rotary, especially during this past year of traveling and meeting Rotarians from various countries, that perspective has helped Burton appreciate the diversity and ever-growing potential of the organization. “Speaking to Rotarians from around the world has made me more tolerant of different points of view,” he says. “You learn that there is another way to do things, that there are differences in cultures and differences in individuals. But the basic tenets come through for all of us, no matter where we are. I’d like to think there are no regional differences in the integrity aspect of the organization, but I believe we may need to do a better job of working on that and highlighting it.”

Burton is firm in his view of the relationship between Rotary International and Rotarians. “Rotary International is nothing more than an association of Rotary clubs, and the Secretariat is here to serve those clubs,” he says. “Rotary International’s job is to support the clubs, and Rotarians are the ones who do things. We need to keep that in mind. The Secretariat is a sacred place, and it should be respected, just like the office of the president. Our job is to inspire people, to act as an inspirational pivot point to bring the senior leadership in, to serve those clubs and districts so that we can make things happen. But Rotary International is not an end in itself.” 

Burton is enthusiastic about the success of his “first class” campaign, which aims to make the 2013-14 class of Rotary leaders the first in which every district governor and club president contributes to The Rotary Foundation. “We’ve already raised $3.6 million, and we’ve only got 8,128 club presidents so far,” he says. “All the governors are in, for the first time in history.” 

Success in fundraising was a hallmark of Burton’s three decades of service at the University of Oklahoma Foundation. During his tenure, he notes, the foundation’s assets grew from $17.5 million to $890 million. But that achievement is not on the short list of his proudest accomplishments.

“There are two things I take great pride in,” he says. “One is that there was never a penny out of place – every single cent was always accounted for. The other is that, more than five years after I’ve left, except for subsequent retirements, everyone who was working for me is still there. I think that’s a great testament that I did something right.”

The management style that led to that success is unlikely to change much, but Burton, whose reading pleasure runs toward biographies of American presidents, believes that his experience watching and working with past Rotary presidents will help him hone an effective approach.

“I don’t want to leave anyone out, but some of them do stick out in my mind,” he says. “Bill Boyd had a big impact on me – he’s a great communicator. I learned a lot about tolerance from Carlo Ravizza. Jim Lacy ran a great meeting and was businesslike in his approach. Jon Majiyagbe is a great role model as a gentle person with a steady manner. And then there’s Frank Devlyn. I’ll tell you what: If you don’t like Frank Devlyn, I don’t like you. It’s that simple.”

Seeing and expressing things in simple, straightforward terms is one of Burton’s most apparent strengths. “If I had one wish for the American people,” he says, “it’s that they could go to one of the impoverished countries that Rotarians do so much work in and see how good we have it here.”

For Burton, there’s no doubt about how good he’s had it. “I’ve had a blessed life,” he says. “I had a great family life growing up, and I look at our kids and our grandkids, and I think they’ve done pretty well too. You worry about things, of course, and you want the best for your family. I think Rotary gives me an opportunity to help make this world a little bit better and help give others a better life – not only my grandkids but other people’s grandkids too.”

A year from now, Burton will look back and measure his success by a standard that is pure Oklahoma: “At the end of the day, I hope to leave the woodpile just a little higher.”

Source : The Rotarian July 2013

 

Un président simple et direct

Son côté diplomate et sa tendance à ne pas compliquer les choses permettent à Ron Burton de toujours mettre les gens à l’aise. Mais il ne faut pas se laisser leurrer, le nouveau président du Rotary International, membre du club de Norman, fait preuve d’un sérieux sans faille lorsqu’il s’agit de se mettre au travail.

« Si vous me demandez mon avis, je vais vous le donner, affirme-t-il. Lorsque je suis convaincu de quelque chose, je vais me battre pour mon idée. C’est probablement une histoire d’ego, mais si j’ai l’impression que quelqu’un essaie de jouer sa carte personnelle alors je n’ai qu’une chose à lui dire : applique le critère des quatre questions. »   

Le sens de l’éthique est probablement la qualité que l’ancien président de la Fondation de l’université de l’Oklahoma se reconnait volontiers. « Comme la plupart des gens, je n’aime pas avoir tort, ajoute-t-il. Mais je peux aussi me laisser convaincre et changer mon fusil d’épaule. S’il s’agit d’une question d’éthique par contre, alors vous ne me convaincrez pas que j’ai tort. J’ai eu affaire à suffisamment de gens qui essayaient de détourner des fonds au fil des ans. Et je leur ai toujours dit, droit dans les yeux, que je n’irais pas en prison, ni pour eux, ni pour quiconque. »

À l’écouter, sa réussite professionnelle serait presque due au hasard. D’abord son enfance dans une petite ville du cœur des États-Unis et les premiers pas d’entrepreneur à 13 ans lorsqu’il distribue des journaux qu’il a lui-même achetés. Quelques années plus tard ensuite, lorsqu’étudiant à l’université de l’Oklahoma à la fin des années 60, il travaille à mi-temps au service comptabilité. Finalement, avant même d’intégrer la faculté de droit, quand il est recruté pour remplacer un ami enrôlé dans l’armée.

« Je me suis retrouvé numéro deux de la comptabilité de l’université de l’Oklahoma une semaine à peine après avoir débuté la fac de droit, se rappelle-t-il, puis trésorier de la Fondation de l’université. Une fois diplômé, mon patron – un ancien gouverneur rotarien – m’a demandé de rester car il pensait que je pourrais lui succéder. C’est comme ça que je suis devenu président en 1978 jusqu’à ma propre retraite en 2007. Une carrière sans anicroches – quelque chose de vraiment simple. »

Sa rencontre avec sa future épouse Jetta tient aussi au fait de se trouver au bon endroit au bon moment, mais cette fois-ci, il a dû s’y reprendre à plusieurs fois. Ils sont tous les deux nés la même année dans le même hôpital surchargé de l’époque du baby-boom. Ils ont grandi avec des amis communs, mais ils ne se sont finalement rencontrés qu’au lycée où ils appartenaient tous les deux à l’orchestre. Il finira par lui passer la bague au doigt à l’université.

Après 45 ans de mariage, deux enfants et trois petits-enfants, Ron Burton souligne que leur vie commune est un véritable partenariat, surtout en ce qui concerne le Rotary. Pour lui, Jetta est sa meilleure critique, celle qui l’a toujours soutenu, des séminaires pour les présidents élus aux assemblées et conférences de district. Il avoue d’ailleurs que sans elle il n’en serait pas là aujourd’hui.

C’est ce rôle essentiel de la famille au sein du Rotary qui est au cœur de l’action de Ron Burton. Les relations publiques mettent en avant cette notion de famille rotarienne, mais pour lui c’est tout à fait concret. Si votre propre famille est impliquée, si elle vous soutient, alors il s’agit de la vraie famille du Rotary – celle qui s’engage dans le service.

Tout au long de sa carrière au Rotary, et plus particulièrement au cours de cette année passée à voyager et à rencontrer des Rotariens du monde entier, c’est cette idée qui l’a aidé à apprécier la diversité et le potentiel de l’organisation. « Cela m’a rendu plus tolérant et ouvert à des points de vue différents, admet-il. Vous découvrez d’autres façons de faire, d’autres cultures, mais les principes de base restent les mêmes. Je ne pense pas qu’il y ait de différences régionales quant à l’intégrité de notre organisation et il nous faudrait le souligner davantage. »

Pour Ron Burton la relation entre le Rotary International et les Rotariens est claire. Le Rotary International n’est rien de plus que l’association des Rotary clubs et le rôle du Secrétariat est de servir les clubs et les Rotariens car ce sont eux qui font le travail sur le terrain. Le Secrétariat doit toutefois garder une place particulière – tout comme le président. Leur travail est de motiver les Rotariens et de servir de point de contact pour les hauts dirigeants afin qu’ils puissent mieux épauler les clubs et les districts. « Le Rotary International n’est pas une fin en soi, » assène-t-il. 

Son regard s’illumine lorsque l’on aborde enfin la réussite de son initiative « première promotion » demandant à tous les présidents de club et gouverneurs 2013-2014 de faire un don à la Fondation. Tous les gouverneurs ont d’ores et déjà apporté leur contribution – une première dans l’histoire du Rotary – et avec seulement 7 806 présidents de club jusqu’ici, la Fondation a déjà collecté 3,4 millions de dollars. Une performance plus qu’encourageante.

C’est que les collectes de fonds sont une marque de fabrique pour celui qui a passé trois décennies à la Fondation de l’université de l’Oklahoma dont il a réussi à faire passer les actifs de 17,5 à 890 millions. Un résultat extraordinaire qui ne fait toutefois même pas partie des choses dont il est le plus fier.

« Il y a deux choses dont je suis fier, dit-il. Tout d’abord que les fonds n’ont jamais été utilisés à mauvais escient et ensuite que, même cinq ans après avoir pris ma retraite, toute mon équipe soit toujours en poste. C’est le signe que j’ai dû bien faire les choses. »

Le style de management qui a fait sa réussite n’est pas près de changer, mais pour Ron Burton, avoir travaillé avec d’anciens présidents internationaux va l’aider à affiner l’efficacité de son approche.

« Je ne veux oublier personne, mais certains présidents sortent du lot, avoue-t-il. Bill Boyd a eu un impact profond sur moi car il était un très bon communicateur. Carlo Ravizza m’a beaucoup appris en matière de tolérance. Jim Lacy avait une approche entrepreneuriale. Jon Majiyagbe est un vrai modèle de gentillesse et de constance. Et puis, il y a Frank Devlyn. C’est simple, si vous n’aimez pas Frank Devlyn, je ne vous aime pas non plus, » conclue-t-il, un sourire au coin des lèvres.   

S’exprimer directement et de manière simple est l’une des qualités les plus apparentes chez Ron Burton. Il admet humblement avoir eu de la chance dans la vie et il est persuadé que le Rotary lui a permis d’améliorer un petit peu les conditions de vie des plus pauvres dans le monde. Dans un an, il se retournera sur son mandat et jugera ses actions et ses réussites comme seul un pur natif de l’Oklahoma peut le faire : « À la fin de la journée, j’espère juste que le tas de bois sera un peu plus haut. »

Source : The Rotarin juillet 2013